狹義上來說，采用對沖交易手段的基金稱為對沖基金(Hedge Fund)，也稱避險基金或套期保值基金。是指金融期貨和金融期權等金融衍生工具與金融工具結合后以營利為目的的金融基金。
它是投資基金的一種形式，意為“風險對沖過的基金”。對沖基金采用各種交易手段進行對沖、換位、套頭、套期來賺取巨額利潤。這些概念已經超出了傳統的防止風險、保障收益操作范疇。加之發起和設立對沖基金的法律門檻遠低于互惠基金，使之風險進一步加大。
廣義上來說，在金融市場上，部分基金組織利用金融衍生工具采取多種以盈利為目的投資策略，這些基金組織便被稱為對沖基金，而非字面上“采用對沖策略的基金”。
現在對沖基金早已失去風險對沖的內涵，相反的，現在人們普遍認為對沖基金實際是基于最新的投資理論和極其復雜的金融市場操作技巧，充分利用各種金融衍生產品的杠桿效用，承擔高風險、追求高收益的投資模式，其代表的其實是一種金融資產的類別。
對沖基金的特點
對沖基金大致有以下4個特點：投資效應的高杠桿性，投資活動的復雜性，籌資方式的私募性，操作的隱蔽性和靈活性。
1.高杠桿性
典型的對沖基金往往利用銀行信用，以極高的杠桿借貸(Leverage)在其原始基金量的基礎上幾倍甚至幾十倍地擴大投資資金，從而達到最大程度地獲取回報的目的。對沖基金的證券資產的高流動性，使得對沖基金可以利用基金資產方便地進行抵押貸款。杠桿的存在也使得對沖基金成為一種高風險、高收益的投資模式。
2.復雜性
隨著結構日趨復雜、花樣不斷翻新的各類金融衍生產品如期貨、期權、掉期等逐漸成為對沖基金的主要操作工具。這些衍生產品本為對沖風險而設計，但因其低成本、高風險、高回報的特性，成為許多現代對沖基金進行投機行為的得力工具。對沖基金將這些金融工具配以復雜的組合設計，根據市場預測進行投資，在預測準確時獲取超額利潤，或是利用短期內中場波動而產生的非均衡性設計投資策略，在市場恢復正常狀態時獲取差價。
3.私募性
對沖基金多為私募性質，且組織結構一般是合伙人制。基金投資者以資金入伙，提供大部分資金但不參與投資活動;基金管理者以資金和技能入伙，負責基金的投資決策。由于對沖基金在操作上要求高度的隱蔽性和靈活性，一般來說投資者都是大資金持有者，且人數會控制在一定范圍(美國通常是100人以下，日本則是50人以下)。
4.隱蔽性和靈活性
對沖基金與面向普通投資者的證券投資基金不但在基金投資者、資金募集方式、信息披露要求和受監管程度上存在很大差別。在投資活動的公平性和靈活性方面也存在很多差別。證券投資基金一般都有較明確的資產組合定義。即在投資工具的選擇和比例上有確定的方案，如平衡型基金指在基金組合中股票和債券大體各半，增長型基金指側重于高增長性股票的投資；同時，共同基金不得利用信貸資金進行投資，而對沖基金則完全沒有這些方面的限制和界定，可利用一切可操作的金融工具和組合，最大限度地使用信貸資金，以牟取高于市場平均利潤的超額回報。由于操作上的高度隱蔽性和靈活性以及杠桿融資效應，對沖基金在現代國際金融市場的投機活動中擔當了重要角色。
對沖基金在我國的發展
而隨著中國金融及資本市場的不斷多元化及國際化，讓越來越多的境外對沖基金注目中國。在這個國內對沖基金大力發展完善的重要階段，國際資本經驗豐富的海外對沖基金也盯上了中國這塊蛋糕。不少海外對沖基金或在海外有過對沖基金管理和投資經歷的人準備嘗試或已進駐中國，尋求發展和合作機會。
海外對沖基金看重中國區的發展。其實無非是三大原因：
一是漸漸國際化的人民幣，逐步開放人民幣資產的跨境流動，讓中國部分的資產管理人或投資人提供大量走出去的機會的同時，也會給海外大量機構投資人和高凈值客戶提供進入中國市場的機會。
二是監管層和中國基金業對對沖基金的態度越來越開放，基金法正在不斷修改和完善，這使得對沖基金所參與的二級市場會有更多的流動性，讓對沖基金能真正發展起來。
三是中國財富的增值。銀行高凈值客戶管理著17萬億元的資金，而公募基金管理的資金規模才2萬億元，陽光私募也只有2500億元，未來中國人的財富將會流向更有效和積極管理型的投資領域。
